"Souvenirs de mars"

Genève, le 11 mars 1969 : naissance d’une légende…

Le 11 mars 1969, la surprise est totale : lors de la première journée « presse » du Salon International de Genève qui se tient encore au centre-ville dans le quartier de Plainpalais, les invités des médias du monde entier découvrent sur le stand de l’ACS un bolide blanc à parements vert portant le no 917. Il s’agit de la toute dernière création des bureaux d’ingénieurs de chez Porsche. Le secret a été bien gardé. Même Jo Siffert (à droite sur notre photo en discussion avec Rico Steinemann, le nouveau directeur sportif de l’usine allemande) au parfum depuis quelques semaines, a réussi à tenir sa langue malgré le fait que cet engin aurait de quoi le rendre euphorique, du moins très optimiste pour la suite de sa carrière, en lien avec les épreuves d’endurance du championnat du monde des marques.

Il faut dire que cette 917 impressionne d’emblée avec ses formes agressives et son moteur 4,5 litres/12 cylindres développant 520 chevaux. Pourtant, sa mise au point va s’avérer problématique à tel point qu’en dépit de son potentiel qui devrait la transformer en épouvantail de la discipline, Siffert renonce à l’utiliser lors des premières manches de la saison. Au Mans, il lui préfère même le petit modèle – la 908 – et ce n’est que cinq mois après sa présentation en grande pompe qu’il franchit le pas et grimpe pour de bon à son bord. Nous sommes à la mi-août sur le circuit autrichien de Zeltweg. Associé pour l’occasion au pilote allemand Kurt Ahrens, Siffert – en dépit de quelques soucis d’ordre technique – réussit alors à la mener à la victoire au terme des 1000 Kilomètres (notre photo, à la relance après un ravitaillement). C’est la toute première consécration de cette 917 qui va s’avérer être une véritable « bête de course » durant les saisons 1970 et 71 (à son volant, Siffert gagnera à Spa, à Zeltweg une seconde fois et à Buenos Aires tandis que son rival au sein de l’usine Gulf-Porsche, le Mexicain Pedro Rodriguez, empilera lui aussi les succès) avant de se voir retirer de la scène à la suite de changements de règlementation.

Modifié, le modèle 917 poursuivit sa carrière en Amérique du Nord durant quelques saisons dans une série intitulée CanAm (Canadian American Challenge Cup) et dans laquelle Siffert s’était illustré quelques temps auparavant (1969 & 71, nos photos, respectivement avec le no 0 et le no 20) avec une version spider engagée par sa propre structure.

La Porsche 917 marqua son époque, devenant une authentique légende après avoir été la vedette du film « Le Mans » avec l’acteur américain Steve McQueen. Une production dans laquelle Siffert allait s’investir à fond en mettant à sa disposition pas moins de dix bolides pour les séquences de tournage sur le circuit de la Sarthe.

Cerise sur le gâteau : la 917, construite à seulement vingt-cinq exemplaires, était élevée au rang de « voiture de compétition du 20^ème siècle » ; et au niveau des ventes aux enchères, battre des records puisqu’en 2017, la même 917 que Siffert pilota au Mans en 1970 avec le no 20 (photo) se négocia à plus de 14 millions de dollars…alors que, quarante-sept ans plus tôt, sur sa fiche officielle de présentation distribuée aux visiteurs du Salon de Genève, elle s’affichait à…DM (Deutsche Mark) 157'000 !